稀土是指元素周期表中镧系元素以及与镧系元素化学性质相近的钪和钇，共17种元素的统称，又称稀土金属。稀土元素有“工业维生素”之称，在现代社会日常的生活生产中起到了举足轻重的作用。稀土元素在传统领域如石油、化工、冶金、陶瓷、玻璃及新材料领域如永磁材料、发光材料、催化材料、抛光材料储氢材料等领域都得到了广泛的应用，随着科技的进步和应用技术的不断突破，稀土的价值将会日益凸显。
在稀土应用的各个领域中，稀土永磁材料是发展速度最快的一个。它不仅给稀土产业的发展带来巨大的推动力，也对许多相关产业产生相当深远的影响。钕铁硼永磁材料作为当今磁性材料界的永磁之王，以其极高的磁能积和矫顽力被广泛应用于现代工业和电子技术中。目前，稀土永磁应用于人造卫星，雷达等方面的行波管、环行器中以及微型电机、微型录音机、航空仪器、电子手表、地震仪和其它一些电子仪器上。除此之外，稀土永磁应用已渗透到汽车、家用电器、电子仪表、核磁共振成像仪、音响设备、微特电机、移动电话等方面，其对电子器件性能提高起到的作用不言而喻。在医疗领域，运用稀土永磁材料进行“磁穴疗法”，使得疗效大为提高，从而促进了“磁穴疗法”的迅速推广。
在稀土发光材料方面，由于其较强的光吸收能力，较高的光转换率，可发射从紫外到红外的光谱。在可见光区域，稀土材料有很强的发射能力，且物理化学性质稳定，被广泛的应用于彩电显像管、计算机显示器、照明、医疗设备等方面。其中在彩电显像管、计算机显示器、稀土三基色节能灯、PDP等离子显示屏等方面的用量最大。在提倡绿色、环保、节约的今天，稀土稀土发光材料更是发挥着尤为重要的作用，稀土三基色节能灯与普通的白炽灯相比光通量增加6倍，节电率为80%，寿命是普通白炽灯的5倍，光效是普通白炽灯的3.5倍。
储氢材料方面，稀土元素中的镧使得氢能源的利用成为可能。在能源短缺和环境污染日益严重的今天，贮氢材料的开发与应用自然成为了研究的热点。稀土与过渡族元素的金属间化合物及LaNi5是优良的吸氢材料，可用于氢的提纯、分离和回收。稀土储氢材料的另一项重要应用是可以被用作Ni/MH电池的阴极材料。镍氢电池与传统的镍镉电池相比，其能量密度提高两倍，且无污染，被称为绿色能源。Ni/MH电池现已应用于电动汽车、笔记本电脑、计算机、摄像机、收录机、数码相机、通讯器材等行业中。
稀土催化剂材料目前已广泛应用于石油裂化、合成橡胶、石油化工及汽车尾气净化等领域中。2013年1月份我国多城市出现雾霾天气，而城市污染的主要来源就是汽车尾气，这也是雾霾形成的主要原因。提高空气质量的主要途径是要有效控制汽车尾气污染物含量。稀土汽车尾气催化剂相较于铂铑等贵金属的催化剂具有价格低，热稳定性和化学稳定性好，活性较高，寿命长，抗Pb、S中毒的优点，日益受到了重视。在一定条件下，贵金属催化剂和稀土催化剂可以同时净化CO、HC和NO。此外在催化剂载体中加入La、Ce、Y等稀土元素还能提高载体的高温热稳定性、机械性能、抗高温氧化性能。现在我国对稀土汽车尾气净化催化剂的需求尚未形成规模，但随着国家对治理环境污染的重视及相关政策的制定，相信稀土汽车尾气催化材料必将得到广泛应用，并成为我国稀土应用的又一重要领域，从而带动稀土工业的发展。
稀土新材料用途广泛，不仅在磁性材料、发光材料、储氢材料、催化材料方面发挥着重要的作用，它同时也是军事方面必不可少的材料之一。由于稀土元素优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其它产品的质量和性能。如能大幅度提高用于制造坦克、飞机、导弹的钢材、铝合金、镁合金、钛合金的战术性能。而且，稀土同样是电子、激光、核工业、超导等诸多高科技的润滑剂。
除了以上应用外，还有稀土超磁致伸缩材料、磁致冷材料、稀土磁光存储材料、巨磁阻材料、光致冷材料、稀土发热材料等。磁致伸缩材料应用极其广泛，如声纳系统、飞机燃料系统、液压系统、地震探测系统、有源振动控制系统等，最典型的应用是水下通讯中声纳传感器的换能器。磁致冷材料是用于致冷系统的具有磁热效应的物质。美国已成功开发出第一台室温磁致冷样机。用磁致冷材料代替传统制冷剂，不仅可以减少环境污染，还可以节约电能，且致冷材料可以重复使用。也许有一天冰箱和空调机中也会采用磁致冷机。磁光存储材料在信息时代发挥着重要作用稀土磁光存储材料是稀土与过渡金属的非晶态薄膜。这种材料被用作磁光盘MO，可随机读写信息，容量极大(可达2.6GB)，读写速度快。
稀土是不可再生资源，在自然资源日益紧缺的今天，更要合理的利用资源，促进资源的可持续发展。我国目前还处在探索稀土材料应用的初级阶段，在稀土的应用方面还有很长的路要走，这就要求我们珍惜稀土资源，加强终端稀土产品的研发，将我国的稀土资源逐步转变为经济优势。
